锦元县空有百里平原，却是地力稀薄，又位于牤水河水流最湍急处，几乎是年年被淹，年年遭灾。
锦元县不如南亭县四通八达，取不了巧，走不得捷径，只能踏踏实实地种地、赈灾、济民。
齐五湖在“调理水土”一事上耗尽了一生心血，又从牙缝里一点点地挤出银钱，将东山坝一重又一重地修筑、加固。
直到去年夏日，汛期时节，面对着一场又一场倾盆暴雨，锦元县终于不曾漫堤。
待到汛期过后，齐五湖提起的心劲儿骤然一松，大病一场。
乐无涯自上京返回、赶来探病时，他已然能拄着拐杖，中气十足地骂人了。
当时，他对乐无涯发了一番感慨：“只要能遏住洪水，齐英臣便算对得起锦元父老了。”
尽管萝卜是寡淡无味的、饭粒是粗糙不堪的，但那有什么要紧。
能够填饱肚子，对锦元县百姓来说，就是天下第一的美事了。
乐无涯风卷残云地吃完了这顿简陋便饭，一抹嘴，他说：“英臣兄，我这就要去桐州了。”
“早知道有这么一天。”齐五湖点点头，“你不是池中物。这么个小县城，岂够你展翅高飞？”
乐无涯展颜一笑，反问道：“那锦元县，够您飞吗？”
齐五湖挺锐利地撩他一眼：“有话直说。别跟我打哑谜，我懒怠猜你那九转十八弯的花花肠子。”
他要有话直说，乐无涯便同他有话直说：“跟我走吧。”
这话也忒直，直到打了齐五湖一个措手不及。
“去哪儿？”齐五湖一皱眉，只当他是在同自己玩笑，“去桐州？”
“跟我去当个县令。这回给你个好地方。有山有水，叫你种个痛快。”
齐五湖听得满脸狐疑：“你要我干什么？”
乐无涯：“尽尽孝心，带老爷子去开开眼界啊。”
齐五湖一摆手，不领他的情：“我一把老骨头了，不要同我贫嘴恶舌的！”
乐无涯收起了笑容，郑重地望向他：“一把老骨头，安知不能成为南天一柱？”
齐五湖的嘴唇微微动了一动：“……别说这些虚头巴脑的。我不爱听。”
“成，老爷子，您不爱听虚的，我就说点实在的。”
乐无涯端坐桌旁，一字一字地认真道：“若是你这锦元县的堤坝修不成，这些话我宁可烂在肚里，也不会和你说这些事情。”
“换旁人来，绝没人有你这样的毅力恒心跟这条破烂堤坝较劲儿。受灾？受呗，手心朝上管朝廷要粮要钱，多轻松适意？朝廷的赈灾款、赈灾粮，你雁过拔毛，剩下的七分安抚乡绅，三分匀给百姓，就够你一辈子滋润过活的了。”
“老爷子，你了不起，朝廷不把你锦元县这点赋税放在眼里，不肯为你们拨款。你谁也不求，硬是把这堤修好了，我敬佩你。”
“可修好之后呢？”
“英臣兄，你这几十年干下来，户口、垦田、钱谷出入这几样，样样都成了拖累。别说是加俸增秩、保荐升迁了，你每年的评语，是不是只有‘平常’二字？”
乐无涯站起身来，快步逼近了沉思的齐五湖：“‘平常’，连‘称职’都算不上！英臣兄，我相信你为锦元百姓殚精竭虑，绝不是为着自己的升迁；可现在锦元已有起色，不再是昔日人人避之不及的危地，以吕知州的性情，倘若他以你年事已高为由，叫你告老还乡，让位于旁人，你又当如何？这一世，你确实对得起锦元百姓，可你真对得起自己吗？”
齐五湖眯着眼睛，审视着乐无涯。
半晌后，他慨叹道：“这张嘴可是真够厉害的，能把死人说活过来。”
乐无涯负手，静静地看向他：‘无人织锦韂，谁为铸金鞭’，您若肯来桐州，我愿为英臣兄铸一条金鞭，叫您挞奸人、控铁骢。”
末了，他眨眨眼，又补充一句：“……只能是镀金啊。我的钱也不是大风刮来的。”
齐五湖一时间忍俊不禁，一时间又是百感交集。
他胸中若无那凌云之志，当初怎会走上科举之路？
可令他万万想不到的是，他奋斗半生，垂垂老矣，真正识他之志、信他之才的，竟是个初入官场的后生？
屋中静默不语。
许久之后，齐五湖给了个看似驴唇不对马嘴的回应：“今年汛期未至。我还要看看我的堤。”
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